加拿大一名妇女在生喝瓠瓜汁之后，感到虚弱、噁心和呕吐，血压和体温都急遽下降，紧急送医后才捡回一条命。医生指出，她是因为摄取了过量葫芦素，罹患一种罕见但可能致命的“毒南瓜症候群”。
这项罕见病例发表在《加拿大急诊医学》期刊上，当事人表示自己经常在当地商店购买现打饮料。在喝瓠瓜汁当时，她曾感觉到味道特别苦。专家指出，苦味代表瓠瓜所含毒素“葫芦素”(cucurbitacin) 的含量高。
葫芦素是是一种苦涩的有毒物质，天然存在于南瓜、黄瓜和瓠瓜等葫芦科植物中，其目的是保护植物免遭动物和虫类摄取。当摄取过量时，葫芦素会中断人体细胞相互发送讯号的能力，破坏正常身体机能，并引发可能致命的并发症。此外，它还会削弱细胞防御能力，导致人体更容易受到感染和其他疾病侵袭。
数世纪累积下来的农耕和现代食品科学影响下，专业农民现在所种植的作物葫芦素含量极低，但业馀农民若采不当农耕方式，可能导致作物中含有过高浓度的葫芦素。
病例当事人原本就罹患有高血压和甲状腺功能亢进，在喝完饮料之后立即出现腹泻和腹痛等症状。就医时，她的血压在几分钟内从142/90骤降至46/27，呼吸频率也降至每分钟18次，可能代表肺部或心力衰竭。她在院中接受电解质、控制血压药物和有助扩散胃酸的药剂治疗，5天后病情才好转。
葫芦素具有破坏正常细胞功能的能力，若以小剂量、可控剂量使用时，可以抗肿瘤和抗炎。目前学界正研究将它用于抗癌，2020年一项试验发现，葫芦素可以透过破坏结肠癌细胞的複製能力，抑制结肠癌细胞增生。
专家也说，虽然毒南瓜症候群可能致命，但只要迅速寻求治疗，患者几乎都能存活下来。目前一般在商店中购买的葫芦科作物通常安全无虞，但若要自己种植，建议须要谨慎。
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